島根県
-あなたのまちと北方領土-

1) 津和野藩と北海道

青函トンネルの開通をみた今日とは違い、冬の津軽海峡は波も荒く交通が不便な時代の北海道は、島根県から地理的にも離れた、遠い島のように思われていました。
ところが、この島根県にも早くから北海道の測量や開発に、めざましい活躍をした人たちがあるのです。
古くは江戸時代に、江戸と北海道間の航路の測量にあたった堀田仁助や、幕末になって北海道の開発と警備の重要さを将軍に申し出た西周などがそうです。

明治時代になってからも、津和野藩からはるばる札幌農学校へ入学し、卒業後、北海道の支庁長・参事官を務め、宮崎県知事・島根県知事を歴任後、初代の札幌市長に招かれ敏腕を振るった高岡直吉と、その弟で、同じく札幌農学校卒業後、北海道大学の先生となり、後に同大学の総長になった高岡熊雄は、学者の立場から北海道の農業開発に大きな功績を残しました。

このように江戸時代から、北海道の開発に関係した人たちに、津和野藩士やそれにゆかりのある人が多いということは、興味あるところです。
これは、堀田仁助が活躍した頃、津和野に藩校養老館を創立し、人材養成の基礎を確立した第8代藩主亀井矩賢、また、幕末の藩主であった亀井茲監の存在が大きいと考えられます。津和野藩第11代藩主亀井茲監は、その頃のわが国をとりまくロシアとかヨーロッパ諸国の動きに深い関心を持ち、1868年（明治元年）には明治政府に北海道開拓に関する建言書を提出し、その後の北海道開拓の根本を確立したといわれています。

皆さんもよく知っているように、津和野町は島根県の最も西の端にあり、北海道とは遠く離れている町です。津和野藩がどのようにしてこの時代に、北海道の開発と深くかかわりを持つようになったのでしょう。

2) 堀田仁助の活躍

おそらく皆さんの中には、「堀田仁助」という名前さえこれまで聞いたことがないという人が多いだろうと思います。
この堀田仁助という人は、1747年（延享4年・1745年生まれとする説もある。）に、当時の津和野藩士であった堀田嘉助の長男として広島で生まれ、小さい時の名は兵之助と呼ばれていました。

父の嘉助が津和野藩の役人を務めており、彼も13歳の若さで役所の記録係を命じられました。間もなく津和野へ帰ってからは、勘定所の会計係となったのです。これは、仁助が小さい頃から計算に優れ、数学や天文学に興味を持っていたからでした。このことが津和野藩内だけでなく、やがては幕府の役人にも認められるようになり、1783年（天明3年）には幕府から天文学研究員として召しかかえられることになりました。やがて、天文学を応用して暦を作成した功績により賞を受け、ますます重く用いられるようになったのです。

その頃、幕府にとって最も重要な問題に考えられていたものの一つが、北海道の警備でした。そのため幕府は、江戸と北海道方面との直接航路を開く必要に迫られ、その測量作業を仁助に命じたのです。この命令を受けた仁助は、1799年（寛政11年）3月24日に江戸の品川湾を政徳丸で出航し、海上航路の測量を続けて約3か月を費やし、6月20日北海道の厚岸湾に到着したということです。

この間、約600kmの航路をどのようにして航海し、測量したのでしょう。もちろん、当時のことですから正確なコンパスや地球儀などありません。したがって測量に使った器具は、そのほとんどが仁助の工夫発明によるもので、その苦労は並大抵ではありませんでした。
日本地図の作成で有名な伊能忠敬は、西洋の測量技術を取り入れて全国の沿岸を実測しましたが。仁助はそれより2年も早くから測量を手がけています。しかし、そのことはあまり知られていません。

ここで惜しまれるのは、仁助が苦労して考案した測量器械が、1853年（嘉永6年）の津和野町火災でほとんどが焼失してしまったことです。わずかに焼け残った蝦夷地図、日本地図、世界地図と黄銅製の尺度（ものさし）やコンパスなどが、現在は日本学士院に保存されています。また、津和野町郷土館、太鼓谷稲成神社に展示・所蔵されている仁助作成の「地理測量図、天球儀、地球儀」は、県の文化財に指定されています。このように伊能忠敬に劣らぬ大冒険をなしとげ、大きな功績を残した堀田仁助の名声があまりにも低いのは、大変残念なことです。

日本の歴史の上では、ほとんど無名に近い堀田仁助も、わが島根県にとっては偉大な人物でした。わずか13歳で藩の役人にとり立てられ、その才能を見いだされて天文学や数学に優れた研究を積み重ね、その知識や技術を生かしてわが国で最初の江戸と北海道間の航路の測定を成しとげたのです。さらに1799年（寛政11年）仁助55歳の時には、当時はまだ未踏の地といわれていた北海道東岸の新航路を開設するなど、陸地測量の伊能忠敬と並び称されるほどの功績を残したのです。